Las misiones Lucy y Psyche tienen como objetivo descubrir nuevas características de algunos de los asteroides más sorprendentes de nuestro sistema. La NASA acaba de aprobar su lanzamiento.
Entre Marte y Júpiter se encuentra uno de los elementos más sorprendentes de nuestro sistema solar. El asteroide 16 Psyche descansa con sus más de 200 kilómetros de diámetro. El sólo es constituye casi el 1% de la masa de todo el cinturón que le rodea. Pero eso no es lo único que hace especial a 16 Psyche. Este asteroide tiene una composición única que nos hace sospechar que alguna vez fue en realidad el núcleo de un planeta. La NASA anunció recientemente su intención de explorar este cuerpo celeste, la sombra de un posible vecino solar que dejó de existir, para encontrar nuevas respuestas a la formación del sistema solar. Pero esta no es la única misión "Discovery" aprobada. Lucy también partirá en los próximos años, aunque su destino no será un solo asteroide, sino un cinturón de conocidos "troyanos", asteroides que se encuentran en la órbita de Júpiter alrededor de los puntos de Lagrange L4 y L5.
Psyche, desde el espacio hasta el núcleo de nuestro planeta
La misión Psyche partirá en 2023, si todo ocurre tal y como se espera, de manera que tras varias maniobras, la sonda podría llegar a su destino en 2030. Una vez allí, Psyche se situará en una serie de órbitas circulares cada vez más cercanas, aproximándose al asteroide. Una vez alcance los 50 Km de altura con respecto a la roca, comenzará a analizar su superficie mediante un espectrómetro de neutrones y rayos gamma. La misión Psyche contará con cuatro instrumentos: un espectrómetro de neutrones y rayos gamma del que hablábamos, que analizará la composición del asteroide, una cámara multiespectral que sirve para analizar la superficie, un magnetómetro y un emisor de señales de radio para determinar la distribución interna de masa. ¿Y por qué nos interesa tanto conocer la composición de este asteroide?
16 Psyche, Infografía.
16 Psyche podría ser un elemento completamente novedoso en muchos aspectos. Y es que, según hemos observado, este asteroide alguna vez fue el núcleo de un protoplaneta, en los albores de nuestro sistema solar. Los impactos y la falta de capas externas fueron "desnudando" a este gigante. Su cuerpo es metálico, "de tipo M" y está formado en un 90% por hierro, níquel y otros elementos pesados. Esto es especial ya que se parece muchísimo al núcleo de la Tierra. Hasta la fecha, es más sencillo viajar millones de kilómetros por el espacio que algunos cientos hasta nuestro propio núcleo, lo que deja las capas internas de la Tierra fuera de nuestro alcance. La existencia de 16 Psyche nos abre una puerta única: la posibilidad de estudiar de cerca un núcleo planetario. Con los análisis de la misión Psyche podremos entender mejor cual es nuestro origen y cómo se forman los planetas.
La misión Lucy estudiará a los troyanos de Júpiter
Se conoce como asteroides troyanos a los cuerpos que comparten órbita con un planeta en torno a los puntos de Lagrange estables L4 y L5. Nuestro planeta Tierra también posee un asteroide troyano, que lo acompaña en su viaje alrededor del Sol, 2010 TK7, el cual mide alrededor de 300 metros de diámetro. Por lo general, el término troyano se refiere a los asteroides troyanos de Júpiter, que constituyen la gran mayoría. Hasta la fecha, el número de troyanos conocidos supera los 4000, y de ellos solo una docena no pertenecen a Júpiter. La naturaleza de los asteroides troyanos es un tanto oscura. Se cree que fueron capturados en sus órbitas durante las primeras edades de formación del sistema solar.
Así imaginan los artistas de la NASA a a Lucy en el cinturón de asteroides.
A pesar de las muchas hipótesis existentes al respecto, todavía nos queda mucho que aprender de estos cuerpos. Además de sus características, poco estudiadas en comparación con sus vecinos más cercanos, su futuro es bastante difícil de prever ya que las diversas interacciones planetarias podrías cambiar mucho su destino. Para poder entenderlos mejor, la misión Lucy será lanzada en 2021 y llegará hasta los troyanos en 2027. Eso sí, antes aprovechará para mirar de cerca el asteroide DonaldJohnson, o 1981 EQ5. La misión Lucy tiene una duración de doce años, al menos en su fase primara.
Durante esta parte e la misión, Lucy observará al menos siete asteroides, seis de los cuales son los mentados troyanos. Para abaratar costes, Lucy portará instrumentos científicos usados en otras misiones, como el L’LORRI, L’Ralph y el L’TES, todos con la ‘L’ inicial que hace referencia a su modificación para ser portados por esta sonda. L’LORRI y L’RALPH provienen de la misión New Horizons, que pasó por Plutón, mientras que el L’TES es una variante del experimento OTES de la sonda OSIRIS-Rex.
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